禅宗的“悟”，是对主体内在的佛性的的“返照”。在禅宗思想中，一切众生悉有佛性，而对于佛性的实现，主要是在于返观自我的“顿悟”。所谓“明心见性”，就是认识自我之心，发现自身之佛性。《坛经》中反复申说的便是这种返照自我的开悟。慧能认为自性本是清净的，佛性即在自性之中。一念悟时，众生即佛；迷时则佛即众生。自性中即蕴含佛性，欲使之得以实现，须是自己运用般若智慧，进行“返照”。要将自身蕴含的佛性，转化为成佛的现实性，必须是自性的开悟，而不应舍弃自心，向外觅求。《坛经》中一再说：“本性是佛，离性无别佛。”“佛性自性，莫向身外求。”如果孜孜向外觅求佛法，那便与其目的背道而驰。禅宗的“顿悟”，即是通过对自心的“返照”，使自在的佛性得以发显，如同指去云雾而见日月之明。

　　“返照”不是逻辑解析，而是一种直观的洞察。禅师们对学道者并不授予知识，一切公案都不是知识传授，大多数公案，甚至得不到逻辑思维的解释。但是，公案不是无谓的。禅师的机锋也好，棒喝也好，都不过是为学道者提供了个“自悟”的契机。不假外求，是禅宗悟道的一个基本点。禅宗的“返照”，又不是脱离日常生活的烦琐修行方式，而从诗歌创作的角度是“随机应照，泠泠自用”，在日常生活中的即物超越，一种“现身情态”中的领悟。禅就在日常生活之中。“平常心是道”，禅宗填平了世间与出世间的沟壑，在尘世间得到心灵的超越。“烦恼即菩提”，禅的超越是不脱离世间的超越。“返照”的工夫，作为禅学对士大夫的普遍性影响，成为他们看待世界、处理人生的重要思想方法之一，随之也进入了士大夫们的审美心态。在唐诗中，那种幽静、淡远而有某种距离感的意境，往往是诗人对于审美客体取一种“返照”的视角所产生的审美效果。最为典型的要属王维的《辋川集》二十首中的一些篇什及同类作品。如《鹿柴》：“空山不见人，但闻人语响。返景入深林，复照青苔上。”这首诗是诗人以“返照”的视角来创造的诗境。清人李锳评此诗说：“人语响是有声也，返景照是有色也。写空山不从无声无色处写，偏从有声有色处写而愈见其空，严沧浪所谓玲珑剔透者，应推此种。”【引自陶文鹏：《王维诗歌选析》，广西教育出版社，１９９１年，１２５页。】而像王维的《辛夷坞》：“木末芙容花，山中发红萼。涧户寂无人，纷纷开且落。”都是以返照的眼光写出了自然中特有的超然与静谧。再如中唐诗人柳宗元，染禅甚深，与禅师往还颇为密切。韩愈以排佛为己务，指责柳宗元笃信佛教，与禅僧过从甚密，柳宗元在《送僧浩初序》中公然申明自己对佛教的信仰态度。他被贬到永州以后，对佛教的体会益发深切。柳宗元的诗歌创作也以“返照”为其审美观照的方式，最典型的是他的名作《渔翁》：“渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。”诗人借“返照”的视角来看“渔翁”，呈现了“岩上无心云相逐”的自由境界。

　　在宋代诗人中，“返照”成为更为普遍的审美视角。这在一些濡染禅学较深的诗人中就更为明显。苏轼在贬谪黄州后，更多地是以禅宗的思想方法来消解其人生苦难，借返照的视角来对自我进行谛视，形成了独特的审美韵味。他在黄州有《东坡》一诗：“雨洗东坡月色清，市人行尽野人行。莫嫌荦确坡头路，自爱铿然曳杖声。”诗人于此领略的人生状味，别是一番天地。他踽踽独行，吟味、欣赏着自己的曳杖之声。诗人是将自我作为观照对象的，从而使其在黄州的艰难生活在诗人那种“寓身物中，超然物外”的心理中，有了悠然的审美情韵。在黄州，他还写过：“回头自笑风波地，闭眼聊观梦幻身。”（《次韵王迁老退居见寄》）在儋耳，他写道：“谁道茅檐劣容膝，海天风雨看纷披。”（《东亭》）在《饮酒》中，他借题发挥：“我观人间世，无如醉中真。虚空为销殒，况乃自忧身。”在诗人的冷眼谛视和自我返照中，尘世的一切奔波争斗，都如蝼蚁之扰扰，如梦幻之虚空。再看《百步洪》一诗：

　　长洪斗落生跳波，轻舟南下如投梭。水师绝叫凫雁起，乱石一线争蹉磨。有如兔走鹰隼落，骏马下注千丈坡。断弦离柱箭离手，飞电过隙珠翻荷。四山眩转风掠耳，但见流沫生千涡。险中得乐虽一快，何异水伯夸秋河。我生乘化日夜逝，坐觉一念逾新罗。纷纷争夺醉梦里，岂信荆棘埋铜驼。觉来俯仰失千劫。回视此水殊委蛇！君看岸边苍石上，古来篙眼如蜂窠。但应此心无所住，造物虽驶如吾何！回船上马各归去，多言哓哓师所呵！

　　此诗的主旨是借流水之速来呈示世界之无常。“坐觉一念逾新罗”，谓一念之间已过新罗国。“纷纷争夺醉梦里”这四句，正是从超然谛视的角度来返观世界的迁化。俯仰之间已过千劫，那么，人生更不过是须臾一瞬了。“此心无住”，更是禅的基本观念。对于万物无所住于心，无所拘执，当然也就没有人生的焦虑了。诗人借《百步洪》的飞流直下，来写禅观宇宙的感受，仍然是“心游物外”所得的观照。

　　在宋代著名诗人黄庭坚的诗中，也经常可以读到这种以返照谛视的角度来摄写的意象。黄庭坚思想深受禅学影响，他本身就被纳入禅宗黄龙派的谱系，其诗多有“阅世的”态度，如：“主人心安乐，花竹有和气。时从物外赏，自益酒中味。”（《次韵答斌老病起独游东园二首》）这是以一种“物外之赏”的态度，平心静气地观照事物，实际上也就是观照自己的内心。山谷（黄庭坚号“山谷道人”）多以“禅心”观照事物，写出一种“幽赏”的情境。如《又答斌老病愈遣闷二首》其一云：“百阿从中来，悟罢本非病。西风将小雨，凉入居士径。苦竹绕莲塘，自悦鱼鸟性。红装倚翠盖，不点禅心静。”对于莲塘的“幽赏”，深得物外这趣。诗人的心境是超脱而渊静的，一切都是淡淡的，飘溢着一种禅意。

　　在诗人的返观谛视下，无限时空的迁流都被摄化到诗人笔下，而主体非但没有被泯灭，反而得到了突出。宇宙、时空是变动不居的，主体却得以强化，似乎可以与无穷变化的宇宙相融汇，充满了一种力度感。如山谷诗：“松柏生涧壑，坐阅草木秋。金石在波中，仰看万物流。肮脏自肮脏，伊优自伊优。但观百世后，传者非王侯。”（《杨明叔从子学问甚有成，当路无知音》）“黄叶山川知晚秋，小虫催女献功裘。老松阅世卧云壑，挽著苍江地无万牛。”（《秋思寄子由》）在这些诗中，诗人对宇宙、世界持“阅世”的态度。

　　不仅苏、黄诗有这种冷静谛视的特点，宋代其他诗人也多对宇宙人生取一种超然的、带有距离感的观照态度，这便形成了宋诗的某种超越精神。这种超越精神，是与禅风有密切关系的，更多地出现于浸淫于禅悦的诗人的创作之中。如沈辽是北宋一位有名的诗人，中年以后，“一洗年少之习，从事禅悦”。（《宋诗选·云巢诗钞》）他有诗云：“已恨初年不学仙，老来何处更参禅？西风摇落岁事晚，卧对高岩看落泉。”（《游瑞泉》）这也是对世事的冷眼谛视。江西诗派的重要作家韩驹，颇有禅学修养，与禅僧过从甚密，唱和之作不少。韩驹诗中有些以禅论诗之作，也是广为人知的。如《赠赵伯鱼》诗云：“学诗当如学参禅，未悟且遍参诸方。一朝悟罢正法眼，信手拈出皆成章。”韩驹有些诗作是取超然谛视的角度来写人世的纷扰，其间是借助了禅观的。如《次韵参寥》其二：“且向家山一笑欢，从来烈士直如弦。君今振锡归千顷，我亦收身向两川。短世惊人如掣电，浮云过眼亦飞烟！何当与子超尘域，下视纷纷蚁磨旋。”这正是禅宗的“返照”。

　　禅宗的“返照”，对于士大夫的心态产生了较为深远的影响，渗透于诗歌创作中，造成了静谧而超然的境界，使作品有了更多的审美韵味。