达摩在中国的影响最大者莫过于被尊为中土禅宗初祖，达摩禅法成为禅宗法统相续的心脉所在。《楞伽师资记》推求那跋陀罗为初祖，菩提达摩为二世，下以神秀为七世。慧能法嗣神会坚持南宗为正统，肯定达摩为中国禅宗初祖，主张达摩、慧可、僧璨、道信、弘忍、慧能六代一脉相承。吉迦夜、昙曜译《付法藏因缘传》等又有西天世系的说法。智炬《宝林传》以印度自迦叶传至师子比丘为二十四世，继以婆舍斯多、不如蜜多、般若多罗至菩提达摩为二十八世。此说为五代南唐泉州静、筠二师所集《祖堂集》、永明延寿《宗镜录》所继承，宋代道原《景德传灯录》和契嵩《传法正宗记》也依此记载禅宗世系，遂成为正统的禅宗传承说；在佛学理论上，达摩禅所包含的“藉教悟宗”的内容，孕育和实际形成了自由理解经典的特点；对《楞伽经》中“如来佛性”的重视，将法性与般若两系统一起来，为禅宗的形成提供了理论依据和方法。达摩禅经慧可等的发展，至慧能处成为最具中国化特征的佛教宗派，“教外别传、不立文字”的风格不仅对佛教的影响巨大，对中国传统文化其他方面的影响也是极其深远的。