在千余年的禅宗历史上，作为一种宗教，禅宗一直受到人们的热切关注。不管是从它的教义思想还是到人物典籍，以及寺院礼仪，都曾经在中国宗教史和文化史上浓墨重彩地写下了一笔。由于禅宗在中国佛教中占有特殊的重要地位，所以研究禅宗，实际上就是研究中国佛教后期的历史，特别是研究唐宋以后的佛教史研究更是离不开禅宗，因此禅宗研究吸引了古代士大夫和当今国内外文人学者的浓厚兴趣，成为当代中国佛教研究史上的一个特色。

　　中国古代有没有禅宗的研究，到现在还没有一个肯定的说法。学术界通常认为，我国的学术研究是在近代受到西学东渐的影响下，西方学术界的治学方法和观念传入我国之后，才有了作为一种严格的学术意义上的科学研究。在此之前，中国古代的文人虽然也有不少研究成果，但是还谈不上是现代意义上的学术研究，这是因为：一是缺少先进的研究方法与手段，二是在观点与视野上缺少开拓与创新，三是没有有影响的学术著作。因此古代的大多数学术研究只是在"六经注我"或"我注六经"的氛围内运作，我们所看到的主要都是一些训诂和解释学意义的成果，而鲜有像西方学者那样构建自己的体系，提出一套完整理论的学术著述。这种看法应该说有一定的道理，但是这只是在西方霸权语境下形成的一套现代的学术评判标准，它并不能全面地反映中国传统治学的研究成果。

　　我认为，禅宗的研究古代就已有之。禅宗自创立后不久，就有人开始对禅宗进行研究与讨论了。在古代僧传里面，史家们一直在不断地记述禅师的事迹和法语，佛教界人士和士大夫们也在不断地钻研禅法与公案语录。例如，唐代的宗密大师，对禅法有深入的研究，他系统地总结了禅门各派的不同特点，判别了禅宗与教家三种情况，指出"息妄修心宗"是北渐诸师、牛头、天台等的方便法门，"泯绝无寄宗"是石头、径山诸师的特色，"直显真妄宗"为荷泽禅法等等。这种判教，就是古代禅宗研究的一种典型的方法，属于古代佛教传统治学的方式之一。又如宋代雪窦重显禅师对古来禅宗大德的公案作了颂古，继由圆悟克勤进一步加以整理并进行评唱，最后撰成巨著《碧岩录》，这是对古代禅师的思想和禅风做了一次深入总结，很有意义。再如宋代以后，在禅宗史上曾经掀起过有几个道悟问题的争论，宋代达观昙颖首先提出历史上有天皇道悟和天王道悟两人，反对《宋高僧传》说的只有天皇道悟一人，认为这是出自药山惟俨门下之说法。以后这个问题在教界内部一直争论到清代才基本平息。这段争论经过约五百年的时间，也算得上是佛教史上或中国禅学史上的一个较长争论的范例。总之，在禅宗史上的确是存在着各种不同的学术争论与研究的情况，而且这是毫无疑问的事实。但是也应指出，在这些研究与争论中，的确有着天生的缺陷，这就是参与研究和争论的人，基本上是从各自信仰或维护自己宗派的目的出发，而不是像现在的学者站在一个比较客观的立场上来看问题。正是由于这种眼界狭隘的弊端，使其研究成果不可能做到非常公正，评判历史的事实也有出入。但不可否认的是，他们所做的资料的搜集与事实的剖析，也有一定的价值。经过他们的初步努力，才使后人能够更好地正确地加以评判并得出合理的结论来。