依据敦煌本，习称的《六祖坛经》原名为《南宗顿教最上大乘摩诃般若渡罗密经六祖慧能大师于韶州大梵寺施法坛经》。历经唐宋元各代，出现了不同版本的《坛经》，现存主要有如下诸本：唐末敦煌本(完整者两种)、宋初惠昕本(有多种)、元代德异本和宗宝本等。诸本内容虽有出入，但主要思想没有太大的变化。《坛经》是慧能弟子根据他在韶州大梵寺的说法，加上他的传禅事迹整理而成，是唯一被称为“经”的中国僧人的著作，比较集中地反映了慧能的思想，包括初期禅宗的基本理论。“识心见性”是《六祖坛经》论述的中心教义之一。
　　“识心见性”指对自我本心和本性的认识，理解和体验。在《坛经》中，“识心”与“见性”意思基本相同。认为自我的本心和本性与佛的本性无本质区别，所谓“本性是佛，离性无别佛”，所以“识心”或“见性”又是“成佛”的同义语。
　　“坛经”认为，人的先天本性中不仅蕴含世间的万事万物，而且蕴含着全部佛理。自我的心性一切具备，无欠无缺。真理、智慧、佛性，也就是佛教所认为的一切美好的理想的东西，全在人的一心之中。宇宙万有，人生穷达，均由心性创造。《坛经》把“迷”于本心本性作为沉沦于生死苦海的根本原因，只有“识心见性”才能超脱轮回。“识心见性”并不一定需要积年累月的修行，往往在一念之间即可完成。正如《坛经》所说：“无上菩提，须言下识自本心，见自本性”，“言下见性成--佛”，“一刹那问妄念俱灭，若识自性， I％IPl!佛地”。这是“识心见性”倡导顿悟的一方面。另一方面，“识心见性”倡导自证自悟。“若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛”。所谓觉悟成佛的解脱之道，绝对不能向外部世界去追求，不要希望靠外力的帮助来完成，不能为外界环境所左右。解脱的唯一正途，是认识自我的本心和本性。开发自我，实现自我，即为解脱成佛。