在古印度一座幽深的山谷中，住著老鬼王波闍迦，和他的妻子鬼子母，他們有一萬個孩子，個個都是兇猛有力的大鬼王，經常擾亂天上或人間，而鬼子母最疼愛的是他的幼子，名叫嬪伽羅。

　　鬼子母是所有羅剎鬼中最殘暴的，而且，最喜歡吃人類的小孩兒，因此，經常下山捉小孩子來吃。山下的人們，都被鬼子母的血盆大口嚇得毛骨悚然，整天提心吊膽，唯恐稍不留意，自己的愛子將變成她的佳餚。

　　如今，城裡的孩子已經愈來愈少了……，鬼子母還是貪得無厭，又從城市找到鄉村，從鄉村再找到城市。失去孩子的母親，痛苦得幾近瘋狂，成天哭叫著：「還我孩子啊！還我孩子啊！……」

　　大家看到這些可憐的母親，都十分難過，但是，也商量不出解決的辦法，最後，只好求助於最慈悲、最有智慧的佛陀。佛陀慈憫的看著大眾，決定要拯救孩子們，也要救度鬼子母，使其不再造更多的惡業。

　　這天，鬼子母回到家，像往常一樣，數著孩子：一、二、三……。「咦？好像少了一個，是不是數錯了？」她又數了一遍，仍舊少了一個。「啊！嬪伽羅不在。他跑到哪兒了，是不是躲起來了？」她推開孩子們，開始尋找嬪伽羅。從這一個房間找到另一個房間，從屋裡找到屋外，卻始終找不到嬪伽羅，這下，鬼子母真的慌了：「嬪──伽──羅！嬪──伽──羅！你──在──哪──裡──啊？嬪──伽──羅！」

　　一天、兩天、三天過去了，鬼子母從這個山谷找到另一個山谷；從這座山找到另一座山；甚至運用神力，到天上去找。然而，整整找了七天七夜，尋遍了每個角落，始終沒有嬪伽羅的蹤影。

　　找不到愛子的鬼子母傷心欲絕，疲憊的身體使她更顯得憔悴，步履蹣跚，手腳傷痕累累，臉上的淚水如斷了線的珍珠，不停地落下。她不斷地呼喚嬪伽羅的名字，聲音都喊啞了。

　　後來，聽說佛陀是個具有大智慧的聖者，知道世間上所有的事情，於是鬼子母來到佛陀的精舍。

　　一見到佛陀，鬼子母馬上跪下來，涕淚滿襟向佛陀哭訴：

　　「我最心愛的幼子嬪伽羅不見了，請告訴我他到底在那裡？想到我的小兒子，我就……我就……嗚──」「妳有一萬個孩子，現在只少了一個，有什麼關係？何必這麼憂傷、辛苦地四處尋覓呢？」佛陀若無其事地說著。「什麼！孩子都是我的親骨肉，比任何寶物、甚至比我的生命還珍貴。少了一個，我就已經沒有活下去的勇氣了！」佛陀靜靜地看著鬼子母說：「既然妳明白失去孩子的痛苦，為什麼要捉別人的孩子呢？普天下的母親，也都是把孩子視為比生命更珍貴的寶貝，不只妳一人是如此！而且世間上的人，有的只有一個孩子，或者三、五個孩子，可是都被妳殺害了，那些失去孩子的母親，想必比妳現在還要悲傷吧！」鬼子母聽了，十分慚愧地說：「佛陀，我知道錯了。我現在終於體會到失去孩子的悲痛。只要我能找回嬪伽羅，從今以後絕不再殺害人們的孩子。」

　　佛陀聽了，便將缽拿出來，原來佛陀將嬪伽羅放在缽裡，悄悄帶回了精舍。

　　鬼子母一見到心愛的兒子，高興地衝向前去，想把嬪伽羅抱起，然而，縱使施盡所有神力，也無法將他抱出佛陀的缽。佛陀告訴她：「如果妳能發心受持三皈五戒，盡形壽不再殺生，我就把孩子還給妳。」

　　於是，鬼子母聽從佛陀的教誨，受持了三皈五戒，成為真正的佛弟子，終於，她抱回思念已久的嬪伽羅。

　　佛陀在鬼子母離開前，叮嚀她說：「妳要好好受持戒法，無有毀犯。過去妳曾是羯膩王的第七個女兒，平生作了很多功德，但因沒有持戒，所以才淪為鬼道眾生，受無量苦。」