《大日经》卷八中记载，烧香是遍至法界之义，如天上的树王开敷时，香气随逆风、顺风而自然遍布，又如一一功德由智慧之火所焚，解脱风所吹，能普熏一切。

《长阿含经》卷二《游行经》记载，居士为如来起大堂舍，整治处所，并洒净、烧香。《无量寿经》卷下也记载，行者当悬缯、燃灯、及散花、烧香，以此回向，愿生极乐世界。

烧香也是密教重要的供养，于阏伽、涂香、华鬘、灯明、饮食等合为六种供养，于禅林中，称烧香为拈香，或炷香。在法会中持香盒者，称为烧香侍者。

在《苏悉地羯罗经》以涂香、华鬘、烧香、饭食、灯明为供养本尊的五种供物。其中涂香代表清净，象征能清除菩提心中妄谈戏论的染诟，能除灭生死烦恼。由此知，如果以涂香供养诸佛、菩萨，则能获甚大功德。

在密法中，相对于丸香象征总集的烦恼，散香则以散碎来表示细微之烦恼，于行法时，投于火炉中，烧以供养。与烧香、涂香不同，如《法华经?提婆达多品》中说：“悉以杂花末香……供养七宝妙塔。”
古来每于四月八日佛诞生日时，以香汤灌佛像，即依据此上所说而来，又，通常禅宗所称之香汤，乃用陈皮、茯苓、地骨皮、肉桂、当归、枳谷、甘草等药所煎煮而成，又称七香汤。